Met behulp van een speld wordt in de pijnlijke harde plekken, ook wel knopen of trigger points in de spier geprikt. Als het juiste trigger point wordt aangeprikt, spant de spier zich lokaal aan. Dat geeft kortdurend een soort kramp gevoel. Waarna de spier zich ontspant en pijn verminderd wordt en bewegen weer gemakkelijker gaat.
Vooral voor spierklachten die al lang bestaan is dry needling uitermate geschikt. Helemaal als er myofasciale (myogeen = spierweefsel en fascie = bindweefsel) triggerpoints aanwezig zijn. Deze triggerpoints kunnen gezien worden als een pijnlijke verharding of spierknoop. Vaak veroorzaken deze triggerpoints niet alleen drukpijn, maar ook pijn op andere plekken in het lichaam. De fysiotherapeut gaat op zoek naar deze plaatsen, omdat ze de hoofdoorzaak kunnen zijn van de klacht. Naast pijn, kan een spierknoop namelijk ook zorgen voor bewegingsbeperking, stijfheid en verminderde werkzaamheid van de desbetreffende spier. Soms komen ook reacties als zweten, duizeligheid, licht in het hoofd, wazig zien, rillerig zijn of koude handen voor.